De snelheid waarmee een monochromatisch vlak golffront zich langs zijn normale richting voortplant, wordt de fasesnelheid van de golf genoemd. De snelheid waarmee lichtgolfenergie zich voortplant, wordt de straalsnelheid genoemd. De richting waarin het licht zich voortplant, zoals waargenomen door het menselijk oog, is de richting waarin het licht zich voortplant.

Voor niet-magnetisch eenkristal staat de fasesnelheid van vlakke lichtgolf loodrecht op de richting van elektrische verplaatsing D en magnetische veldintensiteit H, terwijl de energievoortplantingsrichting van de lichtgolf loodrecht staat op H en elektrische veldintensiteit E. De diëlektrische constante van anisotrope optische media is een tensor van de tweede orde.D en E zijn over het algemeen niet parallel, dus de richting van de fasesnelheid v en de lineaire snelheid v_r zijn over het algemeen niet consistent. De meegeleverde hoek α tussen hen heet de discrete angle, wat een functie is van de richting van de fasesnelheid (of straalsnelheid) en de richting van D (of E) (zoals weergegeven in de onderstaande afbeelding). De fasesnelheid en de lineaire snelheid zijn over het algemeen niet gelijk, en de relatie tussen hen isv=v_romdatα.

De verhouding van de snelheid waarmee licht zich in vacuüm voortplant (c) naar zijn fasesnelheid v in een bepaalde richting in een anisotroop optisch medium wordt de brekingsindex voor die richting genoemd. Evenzo is de verhouding vanc met de snelheid van de straal in een bepaalde richting n_r=c/v_r wordt de brekingsindex van de straal in die richting genoemd.

WISOPTIC golfplaten